Columbia Valley, localizado no canto sudeste do estado de Washington, é uma das maiores regiões vinícolas oficiais dos Estados Unidos (AVA - American Viticultural Area). A área abrange pouco mais de 11 milhões de acres (4,5 milhões de hectares), dos quais 40.000 acres (16.000 hectares) são dedicados ao cultivo de vinhas.

A AVA de Columbia Valley está centralizada ao redor do rio Columbia e seus afluentes: os rios Walla Walla, Yakima e Snake. Esta vasta região vinícola também contém a maioria das sub-regiões menores de Washington, incluindo Red Mountain, Walla Walla Valley e Horse Heaven Hills.

O Columbia Valley se estende por mais de 300 milhas (500 km) desde Fort Spokane no rio Columbia, passando por sua sub-AVA mais ao norte, Lake Chelan, antes de serpentear aproximadamente para o sul, através das Ancient Lakes of Columbia Valley e Wahluke Slope, e para oeste ao longo do norte do Oregon e sul de Washington, terminando na AVA Columbia Gorge, também compartilhada entre Oregon e Washington.

As Montanhas Cascade correm ao longo da fronteira ocidental da região, enquanto as áridas Channeled Scablands (que não são adequadas para viticultura) ficam a leste.

Terroir Único

O rio Columbia flui através da paisagem ondulada e desértica do vale, que foi esculpida há milhares de anos por inundações glaciais. Durante a última Era do Gelo, o outrora considerável Lago Missoula em Montana rompeu suas barragens glaciais, enviando enormes volumes de água pelo leste de Washington até o Vale Willamette do Oregon diversas vezes, depositando solos e moldando significativamente a paisagem.

A diversidade de solos no Columbia Valley é resultado dessas inundações e do consequente desgaste da paisagem. Material vulcânico, aluvial e transportado pelo vento pode ser encontrado por todo o vale, e as texturas do solo variam de silte a cascalho e areia.

Columbia Valley está situado entre as latitudes 46°N e 47°N, as mesmas das famosas regiões vinícolas francesas de Bordeaux e Burgundy.

O vale fica em uma sombra de chuva causada pelas Cascades, o que contribui para seu clima continental seco. Dias quentes são seguidos por noites frescas, ajudando a garantir uma temporada de crescimento longa e uniforme, na qual as uvas obtêm maturação completa enquanto retêm acidez vital.

Como Columbia Valley é uma região seca, a irrigação é frequentemente necessária, o que restringe a localização de seus vinhedos. Por outro lado, onde a irrigação controlada é possível, isso pode fazer uma grande diferença nos rendimentos e na qualidade das uvas.

O rio Columbia e seus afluentes não apenas fornecem água, mas também ajudam a moderar as temperaturas tanto de verão quanto de inverno. Mesmo assim, muitos produtores de uvas usam turbinas eólicas para fazer o ar circular e evitar que suas videiras sofram os efeitos da geada.

O frio tem um grande benefício, no entanto: como impede o pulgão mortal da filoxera, quase todas as videiras no Columbia Valley são plantadas em seus próprios porta-enxertos. Puristas afirmam que isso proporciona sabores mais originais nas uvas.

História Vinícola

As uvas têm sido cultivadas no Columbia Valley desde a década de 1860. Na década de 1930, uma estação de pesquisa vitícola foi estabelecida no Vale Yakima, onde o Dr. Walter Clore plantou uma variedade de tipos de Vitis vinifera para avaliar seu desempenho no terroir rigoroso de Washington. Seus experimentos formaram a base da indústria vinícola de Washington, que se expandiu exponencialmente desde a década de 1980.

Columbia Valley foi aprovada como AVA em 1987.

Estilos de Vinho

Muitos estilos de vinhos frutados são produzidos nesta grande região, incluindo vinhos feitos de Chardonnay, Riesling, Syrah e Merlot. Mas são os vinhos ricos e estruturados de Cabernet Sauvignon que deram nome ao Columbia Valley: um Cabernet Sauvignon da Quilceda Creek, feito com uvas das AVAs Red Mountain e Horse Heaven Hills, recebeu a classificação de 100 pontos de Robert Parker nas safras de 2002 e 2003.