Rioja

A região vinícola de Rioja está situada principalmente dentro da região administrativa de La Rioja, atravessada pelo rio Oja, que dá nome à denominação. Seus vinhedos mais ao norte, no entanto, estendem-se pelos territórios vizinhos de Navarra e País Basco. A demarcação da região segue menos as fronteiras políticas e mais as características geográficas naturais, tendo como principais marcos o rio Ebro e as encostas das serras de la Demanda e de Cantabria.

As montanhas Cantábricas, que flanqueiam Rioja ao norte e oeste, oferecem proteção crucial contra as influências frias e úmidas do Oceano Atlântico. Este fator geográfico é determinante para o clima local, que se apresenta significativamente mais quente e seco do que as regiões imediatamente ao norte. Os solos da região variam consideravelmente de local para local, sendo que os mais nobres apresentam altos níveis de calcário.

Com uma área total de vinhedos registrada em 64.215 hectares, a região destina 91% de seu território ao cultivo de variedades tintas. A produção certificada de vinhos supera os 250 milhões de litros anuais, consolidando Rioja como uma das mais importantes denominações de origem da Espanha.

Sub-regiões

Rioja Alta

A porção ocidental de Rioja justifica seu nome pela localização em altitudes mais elevadas. Os solos desta sub-região apresentam maior concentração de argila, ferro e elementos aluviais, com menor presença de calcário comparado à vizinha Alavesa. Esta composição resulta em vinhos reconhecidos pela elegância e acidez equilibrada, características que definem o estilo mais refinado da denominação.

Rioja Alavesa

Composta por dois enclaves separados que fazem fronteira com Rioja Alta, esta sub-região possui a particularidade de estar localizada dentro da zona DOCa de Rioja, mas administrativamente pertencer à província basca de Álava, não a La Rioja. Os vinhedos estão situados em altitudes similares às de Rioja Alta, compartilhando características macroclimáticas semelhantes. A principal diferença reside nos solos, que apresentam maior concentração de calcário, conferindo aos vinhos uma acidez mais pronunciada e mineralidade distinta.

Rioja Oriental

Anteriormente conhecida como Rioja Baja, esta seção oriental da zona de Rioja experimenta uma influência climática predominantemente mediterrânea. Mais seca e quente que as outras duas regiões, favorece especialmente o cultivo da Garnacha. Os vinhos produzidos aqui tendem a apresentar corpo mais encorpado e estrutura mais robusta. A maior parte da região situa-se ao sul do Ebro, dentro de La Rioja, porém, na zona Oriental, alguns vinhedos da DOCa Rioja localizados ao norte do rio encontram-se dentro das fronteiras políticas de Navarra. Esta diversidade geográfica e climática entre as três sub-regiões permite à Rioja produzir uma ampla gama de estilos vinícolas, desde os elegantes e minerais da Alavesa até os potentes e estruturados da Oriental, passando pelos equilibrados e refinados da Alta.

Envelhecimento

O sistema tradicional de classificação de Rioja baseado no envelhecimento, com qualidade implícita, influenciou profundamente outras regiões espanholas. Os termos Crianza e Reserva ocasionalmente aparecem em rótulos sul-americanos, embora nenhuma estrutura legal tenha sido adotada nesses países.

Esta ênfase no envelhecimento pode ser explicada pela histórica falta de propriedades vinícolas por parte das primeiras vinícolas de Rioja. Assim, elas concentraram seus esforços nas operações da vinícola para promover a qualidade de seus produtos.

Todos os vinhos tintos de alta qualidade de Rioja são maturados em barricas de carvalho novo. Historicamente, o carvalho americano foi a preferência, mas muitas vinícolas agora utilizam uma mistura de carvalho americano e francês. A maturação em carvalho americano é o que confere aos vinhos tintos tradicionais de Rioja suas notas distintivas de coco, baunilha e especiarias doces. O tempo que um vinho de Rioja permanece em barrica determina qual das categorias oficiais de envelhecimento aparecerá no rótulo: Joven, Crianza, Reserva ou Gran Reserva.

Joven

Os vinhos Rioja Joven são destinados ao consumo dentro de dois anos da safra. Passam pouco ou nenhum tempo em carvalho – "joven" significa "jovem" em espanhol. Esta categoria pode incluir também vinhos que passaram por envelhecimento, mas por alguma razão não obtiveram certificação para as categorias superiores. Muitos tintos modernos, suculentos e de consumo diário se enquadram nesta categoria. Alguns são elaborados usando uma variante da maceração carbônica.

Crianza

Os vinhos tintos Crianza são envelhecidos por pelo menos um ano em carvalho e um ano em garrafa, sendo liberados no terceiro ano. Os vinhos brancos Crianza também devem ser envelhecidos por dois anos, mas apenas seis meses precisam ser em barricas.

Reserva

Os vinhos tintos Reserva passam um mínimo de um ano em carvalho e não podem ser comercializados até três anos completos após a safra. Os vinhos brancos Reserva precisam passar apenas seis meses dos três anos em barricas.

Gran Reserva

Os vinhos tintos Gran Reserva passam por um total de cinco anos de envelhecimento, com pelo menos dois anos em barrica. As contrapartes brancas devem envelhecer por pelo menos quatro anos, com um mínimo de 12 meses em barricas.

As regras para vinhos rosados são as mesmas dos brancos. No entanto, rosados não-Joven são ainda menos comuns que as versões brancas. Um exemplo notável é o Viña Tondonia Gran Reserva Rosado, de cor casca de cebola.

Muitas vinícolas agora produzem um vinho super-premium envelhecido inteiramente em carvalho francês, em um estilo mais moderno e possivelmente internacional. Como esses vinhos são frequentemente os mais caros do portfólio, mas podem se qualificar apenas como Crianza ou Reserva, raramente são comercializados com ênfase na classificação de envelhecimento.

Novas Classificações Baseadas no Terroir

Em 2018, o Consejo Regulador (órgão regulador) introduziu três categorias geográficas que podem ser implementadas a partir da safra de 2017.

Viñedo Singular

Os produtores agora podem, se atenderem a regras rigorosas, produzir vinhos de vinhedo único sob a denominação Viñedo Singular. As vinhas devem ser colhidas à mão e ter pelo menos 35 anos de idade. Os rendimentos são estabelecidos baixos e uma avaliação de degustação deve ser aprovada. Se a fruta não for de um local de propriedade da vinícola, então a vinícola deve ter um histórico de dez anos de compra de uvas do vinhedo.

Vino de Municipio

As garrafas agora também podem ser rotuladas com o nome de uma aldeia, como Vino de Municipio. No entanto, a vinícola deve estar situada dentro dos limites da aldeia, assim como as vinhas.

Vinos de Zona

Os Vinos de Zona podem ser rotulados com uma das três sub-zonas mencionadas anteriormente (Rioja Alta, Rioja Alavesa ou Rioja Oriental).

Essas novas classificações representam um movimento em direção ao reconhecimento do terroir específico, complementando o sistema tradicional baseado no envelhecimento e oferecendo aos consumidores uma compreensão mais refinada da origem geográfica dos vinhos de Rioja.

Vinhos Brancos e Outros Estilos

Vinhos Brancos de Rioja

O Rioja Blanco representa tipicamente de 7 a 8% da produção anual, uma categoria frequentemente ofuscada pelo volume e sucesso dos vinhos tintos. A principal uva branca da região já foi a Malvasia, utilizada para criar vinhos saborosos e de alto teor alcoólico, frequentemente com influência significativa do carvalho. Hoje, o foco mudou para a Viura (também conhecida como Macabeo) e a onipresente Chardonnay, proporcionando um estilo de vinho branco ligeiramente mais leve, fresco e internacional.

Também são autorizadas para uso no Rioja branco a Garnacha Blanca, Tempranillo Blanco, Maturana Blanca, Verdejo e Sauvignon Blanc. O debate continua sobre enfatizar variedades internacionais ou focar na Viura como ponto de diferenciação. Os vinhos rosados representam cerca de cinco por cento das vendas, mas a popularidade global dos vinhos rosé significa que a produção está em ascensão.

Outros Estilos

Embora os vinhedos de Rioja se concentrem fortemente na produção de vinhos no estilo regional e para venda sob o título da denominação Rioja DO, outros estilos de vinho também são produzidos aqui. Os mais notáveis, e talvez os mais inesperados, são os espumantes – algo com o qual Rioja não é frequentemente associada. No entanto, certas partes da região são oficialmente autorizadas a produzir Cava.

Alguns vinhos de sobremesa também são produzidos em escala comercial, tanto de variedades de uvas tintas quanto brancas. Estes remetem aos vinhos tradicionais chamados "supurados", secos em sótãos durante o inverno.

História da Produção Vinícola em Rioja

Rioja foi a primeira região espanhola a receber o status de DO, em 1933. Em 1991, tornou-se a primeira a ser elevada ao nível superior DOCa (veja Rótulos de Vinhos Espanhóis). A história vinícola da região remonta aos tempos romanos e continuou quase ininterruptamente desde então.

A produção floresceu entre 200 a.C. e o século VI d.C., evidenciada por descobertas arqueológicas relacionadas ao vinho, como ânforas. A prática diminuiu durante a ocupação moura da Península Ibérica, desde a invasão de 711 d.C. até o final da Idade Média.

Desenvolvimento Moderno

A partir do século XVI, a produção vinícola de Rioja desenvolveu-se constantemente. Recebeu um grande impulso no final do século XIX, quando os vinhedos da vizinha França (a nação vinícola dominante da Europa) foram devastados primeiro pelo míldio e depois pela filoxera. Durante este período, comerciantes de vinho chegaram a Rioja vindos de Bordeaux, em busca de novos suprimentos de vinho.

Esta conexão francesa despertou o duradouro caso de amor de Rioja com as barricas de carvalho – equipamento padrão da vinificação bordalesa naquela época. Aromas e sabores pronunciados de carvalho são um componente quintessencial no estilo dos vinhos de Rioja (tanto tintos quanto brancos) até hoje.

Desafios e Renascimento

Em 1901, o devastador ácaro da filoxera finalmente chegou a Rioja, mergulhando os vinhedos da região em declínio. Não foi até a década de 1970 que nova vida foi insuflada na indústria, com alguma ajuda estrangeira.

Este período de renovação marcou o início da era moderna de Rioja, quando a região combinou suas tradições centenárias com técnicas contemporâneas, estabelecendo-se definitivamente como uma das denominações mais prestigiosas do mundo vinícola internacional.

A rica história de Rioja, desde suas raízes romanas até sua posição atual como referência mundial em vinhos de qualidade, demonstra a capacidade única da região de preservar tradições mientras abraça inovações, criando vinhos que são simultaneamente autênticos e contemporâneos.